LA SCALA PENTATONICA: CINQUE NOTE CHE HANNO ATTRAVERSATO IL MONDO

Francesco Pintaldi

Un linguaggio musicale universale

Tra le molte strutture musicali sviluppate dall’umanità nel corso dei secoli, poche hanno avuto una diffusione tanto vasta quanto la scala pentatonica. Presente nella musica tradizionale della Cina, del Giappone, della Corea, della Mongolia, dell’Africa, delle Americhe e persino in numerose tradizioni popolari europee, essa rappresenta uno dei più antichi e universali sistemi di organizzazione dei suoni. Il termine “pentatonica” deriva dal greco pente (cinque) e tonos (suono): indica dunque una scala composta da cinque note. Nella forma più comune, utilizzata anche nella musica cinese tradizionale, essa comprende:

Do – Re – Mi – Sol – La

Rispetto alla scala maggiore occidentale mancano il Fa e il Si, note che contribuiscono a creare tensioni armoniche e spinte verso la risoluzione. L’assenza di questi intervalli conferisce alla pentatonica un carattere particolarmente equilibrato, aperto e contemplativo. Molti ascoltatori avvertono intuitivamente questa sensazione di serenità. Le melodie costruite su una scala pentatonica sembrano infatti fluire con naturalezza, evitando quei contrasti che caratterizzano gran parte della musica europea dal Seicento in poi.

Una scala antichissima

Le origini della scala pentatonica si perdono nella preistoria. Numerosi studiosi ritengono che sia stata una delle prime forme di organizzazione musicale utilizzate dall’uomo. La sua semplicità favorisce infatti il canto spontaneo e la costruzione di strumenti musicali rudimentali. È interessante osservare come culture lontanissime tra loro abbiano sviluppato sistemi pentatonici senza apparenti contatti reciproci. In Scozia e in Irlanda molte antiche melodie popolari presentano caratteristiche pentatoniche. Lo stesso accade in alcune regioni alpine europee, nelle tradizioni musicali africane e nelle musiche dei nativi americani. Questa diffusione quasi universale ha portato alcuni etnomusicologi a definirla il “linguaggio musicale naturale dell’umanità”.

La pentatonia nella cultura cinese

Se esiste una civiltà che ha sviluppato in modo particolarmente raffinato la scala pentatonica, questa è certamente la Cina. Già oltre duemila anni fa i teorici cinesi avevano elaborato un sistema musicale fondato su cinque suoni fondamentali, ai quali attribuivano significati simbolici, cosmologici e sociali.Nella tradizione cinese le cinque note principali erano associate ai cinque elementi della natura: Legno, Fuoco, Terra, Metallo, Acqua.Esse venivano inoltre collegate alle stagioni, ai punti cardinali, ai colori. La musica era considerata uno strumento per mantenere l’armonia tra l’uomo e il cosmo. Il pensiero di Confucio attribuiva alla musica un’importanza fondamentale nell’educazione morale della società. Una musica ordinata e armoniosa avrebbe contribuito alla stabilità dello Stato e alla formazione del carattere umano.

Musica e matematica

La scala pentatonica offre interessanti spunti anche dal punto di vista matematico.Si è osservato che i suoni musicali possono essere descritti attraverso rapporti numerici tra frequenze. I pitagorici scoprirono che gli intervalli più consonanti corrispondono a rapporti semplici:

• Ottava: 2 : 1
• Quinta: 3 : 2
• Quarta: 4 : 3

La scala pentatonica può essere costruita proprio attraverso una successione di quinte perfette.

Partendo da Do si ottiene:

Do – Sol – Re – La – Mi

Riordinate nell’ambito di un’ottava, queste note formano la ben nota successione:

Do – Re – Mi – Sol – La

Si tratta quindi di una struttura che nasce naturalmente dalle proprietà fisiche del suono. Non sorprende che culture differenti abbiano individuato indipendentemente un sistema musicale così stabile e gradevole all’ascolto. La pentatonica nella musica moderna Anche chi non conosce la teoria musicale ascolta quotidianamente melodie pentatoniche. Essa è infatti presente nel blues, nel jazz, nel rock, nella musica folk e nella musica pop contemporanea. Molti assoli di chitarra utilizzano la cosiddetta “scala pentatonica blues”, derivata direttamente dalla struttura originaria. Musicisti come B.B. King, Eric Clapton e Jimi Hendrix hanno costruito gran parte del proprio linguaggio musicale su questa semplice ma straordinaria successione di note. La sua efficacia deriva proprio dalla capacità di evitare dissonanze forti, consentendo improvvisazioni immediate e particolarmente espressive. La scala pentatonica blues è una derivazione della scala pentatonica minore alla quale viene aggiunta una nota caratteristica, chiamata blue note, che conferisce quel colore espressivo, malinconico e “graffiato” tipico del blues.

Partiamo dalla scala pentatonica minore di Do:

Do – Mib – Fa – Sol – Sib – Do

Se aggiungiamo Sol♭ (quinta diminuita)  otteniamo la scala blues:

ovvero:

Do – Mib – Fa – Sol♭ – Sol – Sib – Do

La nota aggiunta (Sol♭) è la famosa blue note.

Perché è così importante?

Nella musica europea tradizionale il passaggio da Fa a Sol è diretto. Nel blues, invece, si inserisce questo suono intermedio (Sol♭), che crea una tensione particolare. Quando il musicista passa da Sol♭ a Sol si produce quell’effetto espressivo che ricorda il canto umano, il lamento, la nostalgia e l’intensità emotiva tipiche del blues.

Formula generale

La scala blues si ottiene con gli intervalli: Tonica, Terza minore, Quarta giusta, Quinta diminuita (blue note), Quinta giusta, Settima minore

In simboli:

1; – ; b3; – ;4; – ;b5; – ;5; – ;b7

Esempio in La (la più usata dai chitarristi)

La scala blues di La è:

La – Do – Re – Mib – Mi – Sol – La

Questa è probabilmente la scala più studiata nel blues e nel rock.

Blues, jazz e rock

La scala blues è stata utilizzata da grandi musicisti come: B.B. King, Muddy Waters, Jimi Hendrix, Eric Clapton, Stevie Ray Vaughan. Molti celebri assoli rock derivano quasi interamente da questa semplice successione di sei note.

Un curioso legame con la pentatonica cinese

La scala pentatonica cinese tradizionale è generalmente maggiore:

Do – Re – Mi – Sol – La

mentre la pentatonica blues deriva da una pentatonica minore:

Do – Mib – Fa – Sol – Sib

Entrambe hanno cinque note fondamentali, ma producono effetti emotivi molto diversi: la pentatonica cinese suggerisce equilibrio, serenità e contemplazione; la pentatonica blues evoca malinconia, tensione e intensa espressività. È interessante osservare come due culture lontanissime abbiano costruito linguaggi musicali molto efficaci partendo dalla stessa idea: ridurre la scala a poche note essenziali.

Sulla scala pentatonica minore

La scala pentatonica minore di Do si può costruire in due modi: uno pratico e uno teorico.

Metodo pratico

Si parte dalla scala minore naturale di Do:

Do – Re – Mib – Fa – Sol – Lab – Sib – Do

e si eliminano il Re (secondo grado) e il Lab (sesto grado).

Rimangono:

Do – Mib – Fa – Sol – Sib – Do

Questa è la scala pentatonica minore di Do.

Metodo teorico

La formula della scala pentatonica minore è:

1; – ; b3; – ;4; – ;5; – ;b7

Applicando la formula a Do otteniamo:

Grado	Nota
1	Do
♭3	Mib
4	Fa
5	Sol
♭7	Sib

quindi:

Do – Mib – Fa – Sol – Sib

Un’osservazione interessante

La pentatonica minore di Do contiene esattamente le stesse note della pentatonica maggiore di Mib:

Mib – Fa – Sol – Sib – Do

Le note sono identiche, cambia soltanto il punto di partenza e quindi la percezione melodica.

È lo stesso rapporto che esiste tra: Do maggiore e La minore; Mib pentatonica maggiore e Do pentatonica minore.

Dalla pentatonica minore alla scala blues

Se alla pentatonica minore di Do:

Do – Mib – Fa – Sol – Sib

aggiungiamo la blue note (Sol♭), otteniamo la scala blues:

Do – Mib – Fa – Sol♭ – Sol – Sib – Do

Per questo motivo molti insegnanti presentano la scala blues come una pentatonica minore arricchita da una nota cromatica espressiva. Dal punto di vista storico è interessante notare che la scala pentatonica maggiore cinese e la scala pentatonica minore del blues condividono la stessa idea di fondo — una scala di cinque note — ma generano atmosfere emotive completamente diverse: la prima tende all’equilibrio e alla contemplazione, la seconda alla tensione espressiva e alla malinconia.

Puccini e la scoperta dell’Oriente

Tra i grandi compositori europei che si interessarono alla pentatonia, un posto speciale spetta a Giacomo Puccini. Negli ultimi anni della sua vita egli lavorò a Turandot, ambientata in una Pechino fiabesca e leggendaria. Per conferire autenticità all’ambientazione, Puccini studiò melodie tradizionali cinesi e raccolse materiale proveniente dall’Estremo Oriente. Tra le fonti che utilizzò vi era anche un carillon cinese appartenuto al diplomatico italiano Edoardo Fassini-Camossi. Attraverso queste melodie egli entrò in contatto con il mondo sonoro della pentatonia.

Il canto del gelsomino: “Mo Li Hua”

La più celebre melodia cinese utilizzata da Puccini è “Mo Li Hua” (“Fiore di gelsomino”), un canto popolare costruito interamente sulla scala pentatonica. Nell’opera questa melodia ricorre più volte e diventa uno dei simboli musicali della Cina immaginata dal compositore. L’effetto è immediato: il pubblico europeo percepisce di trovarsi in un mondo diverso, lontano, avvolto da un’atmosfera sospesa tra realtà e leggenda.

Una Cina immaginata dall’Occidente

Puccini non tentò di scrivere musica cinese autentica. Il suo obiettivo era piuttosto quello di evocare musicalmente l’Oriente. Per questo impiegò melodie pentatoniche, temi popolari cinesi, percussioni e particolari combinazioni orchestrali che suggerissero al pubblico un paesaggio sonoro esotico. La pentatonia divenne così una tavolozza di colori musicali attraverso cui dipingere una Cina immaginaria. Eppure l’opera resta profondamente italiana: le grandi arie, le tensioni drammatiche e l’orchestrazione mantengono intatto il linguaggio del melodramma europeo. Puccini non rinuncia alla propria identità artistica, ma la arricchisce attraverso il dialogo con una cultura diversa.

Un ponte tra civiltà

La storia della scala pentatonica mostra come la musica possa superare confini geografici e culturali. Nata probabilmente migliaia di anni fa, sviluppata in forme diverse da popoli lontanissimi tra loro, essa continua ancora oggi a vivere nella musica colta, nella tradizione popolare e nelle espressioni contemporanee. In Turandot, Puccini trasformò quei cinque semplici suoni in un ponte ideale tra Oriente e Occidente. La sua lezione conserva ancora una grande attualità: le culture non si impoveriscono quando si incontrano. Al contrario, possono arricchirsi reciprocamente e generare nuove forme di bellezza. La scala pentatonica rappresenta forse uno degli esempi più evidenti di questa verità. Cinque note soltanto, ma sufficienti per raccontare una parte importante della storia musicale dell’umanità.